Les manchots empereurs.

Présentation de l'espèce

--> Le Manchot Empereur est un oiseau extraordinaire. Comme son proche cousin le manchot royal, il ne peut absolument pas voler mais est parfaitement adapté à la nage. Un adulte mesure 1 mètre 20 debout : c'est le plus grand des "sphéniscidés". Ses ailerons mesurent environ 35 cm, et son bec est fin et courbé (environ 10 cm). Il pèse en moyenne un peu moins de 30 kg, mais selon la période du cycle annuel cela peut osciller entre 20 et 40 kg. Il n'y a pas de différence visible entre les mâles et les femelles, même si celles-ci sont en moyenne un peu plus minces que les mâles.

--> Son plumage, car ce sont bien des plumes qui recouvrent son corps, est gris ardoise sur le dos, blanc sur le ventre et la poitrine. Une ligne de plumes noires sépare ces deux zones. La tête est noire, avec deux taches semi-circulaires oranges et jaunes sur les côtés, dont la couleur va en dégradé vers le bas de la nuque. Une bande rouge/rose orne chaque côté de la mandibule inférieure (bec). Les pattes sont courtes, larges et foncées.

--> Le manchot empereur partage sa vie entre la mer et la bordure du continent antarctique. Si en mer il nage seul ou en petits groupes pour trouver sa nourriture, à "terre" il rejoint d'immenses colonies de plusieurs milliers d'individus sur la banquise. Il est très sociable et peu agressif.

Biologie générale

--> Le manchot se déplace en mer en nageant, ses ailes lui servant de nageaoires. Sur la glace, il avance soit en marchant debout sur ses pattes (à environ 3 à 5 km/h, mais avec des pauses fréquentes), soit en glissant sur le ventre ("toboganning", 6 à 8 km/h) ses ailes et ses pattes lui servant alors à se propulser sur la glace.

--> Tout le corps du manchot empereur est adapté à la nage et à la vie en milieu froid. Les ailes sont de véritables palettes natatoires, aplaties et rigides. Lespattes sont palmées et repoussées vers l'arrière du corps. Les plumes sont courtes, nombreuses et rigides (assurant environ 80% de l'isolation et une bonne pénétration dans l'eau). La forme fuselée et rebondie du corps est très hydrodynamique et limite la surface corporelle. Les extrémités du corps disposent de systèmes physiologiques de préservation de la chaleur. Une épaisse couche de graisse située juste sous la peau assure le reste de l'isolation. Si on ajoute uneposture souvent immobile qui limite les dépenses énergétiques, le métabolisme de base est en conséquence suffisamment faible pour permettre un jeûne prolongé assurant le succès reproducteur.

Reproduction

--> Le cycle annuel du manchot empereur met en évidence un mode de repoduction exceptionnel, puisque les oeufs sont couvés durant la période la plus froide de l'année. Toute la reproduction s'effectue sur la banquise (glace de mer stable), durant l'hiver austral, en immenses colonies, et impose donc de longues semaines de jeûne pour les adultes puisqu'ils ne peuvent se nourrir qu'en mer (schéma d'après Jouventin et al., 1995).

-> Le Manchot empereur ne fait pas de nid. L'oeuf unique (blanc, 12.5x8.5 cm, 450 g), pondu en mai, est posé sur les pattes de l'adulte, protégé par un repli de peau nue du ventre (poche incubatrice) qui maintient une température optimale de 35°C pour l'incubation. Juste après la ponte, la femelle transmet l'oeuf au mâle et part en mer pour se nourrir (après avoir donc subi presque 2 mois de jeûne). Le mâle assure seul l'incubation qui dure 62-64 jours, au plus froid de l'hiver, et jeûne donc près de 4 mois. Seule une extraordinaire adaptation à ce climat, notamment par le comportement en "tortue", permet aux manchots empereurs de mener à bien cette incubation.

 

--> Cette période va durer de septembre à novembre-décembre, date à partir de laquelle les poussins ne sont plus nourris par les parents. Alors âgés de 5 mois, ayant mué et atteint 10 à 15 kg, ils partent à leur tour en mer. Ce n'est qu'à ce moment-là que l’adulte pourra reconstituer en mer ses propres réserves, puis venir muer à son tour en janvier-février. Les poussins continueront leur croissance pendant une année, en mer, et seront aptes à se reproduire à partir de 5 ans en moyenne.

Répartition - Géographie

--> Le Manchot Empereur se répartit uniquement dans la zone antarctique.Les colonies de reproduction se situent entre 66° et 78° Sud (en orange sur la carte), sur les glaces de mer formées en bordure du continent antarctique. En mer (en marron sur la carte), ces manchots remontent rarement au delà de 60° Sud.

--> Le climat des côtes de l'Antarctique est extrèmement froid durant l'hiver. Les basses températures (souvent -30°C) sont renforcées par des vent violents et des précipitations. En été, la banquise se disloque mais la température monte rarement au dessus de 0°C. Au centre du continent, le climat est encore plus froid (-80°C parfois), mais sec et sans vent. --> Les paysages antarctiques, glaciers, iceberg et falaises, forment des dénivelées parfois très importantes, infranchissables pour les manchots peu agiles au sol. La végétation se limite à quelques mousses et lichens visibles sur le continent et les îles en été.

Menaces et mortalité

--> Peu de prédateurs naturels s'attaquent aux manchots empereurs adultes. En mer, ils peuvent cependant être chassés par des orques ou des léopards de mer, mais ce sont souvent les individus les moins expérimentés (subadultes) qui périssent sous leurs mâchoires. Par contre, à terre, les oeufs et les jeuneslaissés seuls ou affaiblis peuvent être la proie de grands oiseaux (petrels géants et skuas), pourtant le plus souvent charognards.

--> Les conditions climatiques naturelles sont souvent la cause directe de la mortalité des poussins, sauf s'ils sont surpris par le froid ou, au contraire, par une brusque débâcle avant l'émancipation.

--> Parfois c'est simplement la maladresse de parents inexpérimentés qui cause la perte de l'oeuf, par exemple si l'adulte est bousculé, et ceci surtout en "tortue" au début de l'incubation. Plus tard, si le partenaire parti plusieurs jours en mer pour s'alimenter ne revient pas à temps, l'autre membre du couple pourra finalement abandonner son poussin pour sauver sa propre vie, en allant lui aussi se nourrir en mer. Le petit poussin non-émancipé sera alors incapable de jeûner et de lutter contre le froid.

--> Enfin, le manchot empereur, s'il n'est plus chassé par l'homme (c'est une espèce protégée), est tout de même menacé par un certains nombre de facteurs. Tout d'abord le réchauffement général du climat qui peut modifier l'environnement de certaines de ses zones de reproduction. Ensuite, un éventuel dérangement des colonies, le traffic maritime et l'exploitation des stocks de biomasse marine, ou la pollution. Ainsi les effectifs totaux semblent accuser une légère baisse, même si ils sont encore stables dans certaines zones.